Eratóstenes nació en Cirene, una antigua ciudad griega en la actual Libia, probablemente en torno al año 276 a.C. Tras formarse con los mejores profesores y estudiar algunos años en la mismísima Atenas, Eratóstenes viajó en el 245 a.C. a Alejandría. Cinco años después se convertía en el tercer director en la historia de la legendaria biblioteca de Alejandría, tras suceder a uno de sus antiguos maestros, el poeta y erudito Calímaco.

Eratóstenes escribió los detalles de este experimento en su obra "Geografiká" de la que sólo han llegado hasta nosotros algunos fragmentos. Sin embargo, conocemos los detalles sus cálculos a través de otros autores como Cleomedes.

Además de la medida del radio terrestre, a Eratóstenes le debemos otros muchos y muy buenos trabajos, como la medida de la distancia de la Tierra al Sol y la Luna, la invención de la esfera armilar o la famosa criba de Eratóstenes que nos proporciona todos los números primos.

Eratóstenes murió en 194 a.C. de una forma que sólo está al alcance de gente con mucha clase: en cuanto se vió ciego y desvalido, se dejó morir de inanición.