Esta página describe brevemente las principales características de los microprocesadores.

El microprocesador, la CPU, o simplemente el micro o procesador, es el cerebro del ordenador. Es un chip (un tipo de componente electrónico en cuyo interior existen millones de elementos llamados transistores cuya combinación permite realizar todas las operaciones lógicas y matemáticas que requiere el ordenador) que suele tener forma de cuadrado o rectángulo negro, y que se sitúa sobre un elemento llamado zócalo (socket en inglés).

En los ordenadores actuales es fácil identificarlo porque se encuentra debajo de un conjunto formado por ventilador y disipador. Un disipador es un elemento físico destinado a eliminar el exceso de calor de cualquier elemento. Su acción principal consiste en aumentar la superficie de contacto con el aire permitiendo una eliminación más rápida del calor excedente. El ventilador permite aumentar aún más la transferencia de calor entre el disipador y el aire. Esta transferencia es necesaria para que el microprocesador no se caliente demasiado y siga trabajando en el rango de temperaturas para las que ha sido diseñado.

Características principales

1. El tipo de procesador hace referencia a la potencia del conjunto de instrucciones que el microprocesador puede llevar a cabo. Cada fabricante de microprocesadores tiene distintos tipos de procesadores que manejan conjuntos de instrucciones diferentes. Así, un ordenador actual con un microprocesador Pentium 4 "sabe" realizar operaciones que un microprocesador antiguo no podría llevar a cabo directamente.
2. La velocidad de un ordenador está en relación directa con la velocidad del microprocesador, o lo que es lo mismo, depende de la cantidad de instrucciones que este puede ejecutar en un segundo. La velocidad de un micro se medía hace muchos años en hertzios (teniendo en cuenta que 1 hertzio indica que se realiza una operación cada segundo, 1 KHtz. -1000 Hz.- indica que se realizan 1000 operaciones por segundo) y actualmente se expresa en megahertzios (1 MHz = 1.000 KHz) y en gigahertzios (1 GHz = 1.000 MHz). Así, por ejemplo, un microprocesador actual a 3,2 GHz es capaz de realizar 3200 millones de instrucciones en un segundo.
   Sin embargo, hay que resaltar que un ordenador con un microprocesador a 3 GHz no será nunca el doble de rápido que uno con un microprocesador a 1,5 GHz, ya que hay que tener muy en cuenta otros factores como la calidad del resto de componentes.
3. Otro parámetros importantes a tener en cuenta son la longitud de las instrucciones que maneja el microprocesador (en la actualidad se utilizan instrucciones de 32 bits aunque ya existen micros que utilizan instrucciones de 64 bits), los tamaños de las memorias cachés (denominadas L1 y L2, respectivamente) y la velocidad del FSB (Front-Side Bus o Bus Frontal), que es la línea que conecta al microprocesador con el resto de componentes del ordenador (y que actualmente se sitúa sobre los 800 Mhz.).

Fabricantes

El mayor fabricante del mundo es Intel: más del 90% de los ordenadores PC llevan en su interior un procesador Intel. A pesar de ello, la empresa AMD ha conseguido competir con Intel en este mercado a base de crear micros de prestaciones similares e incluso, en la actualidad, superiores. Los primeros comercializan en la actualidad los microprocesadores Intel Pentium Celeron, Intel Core Duo e Intel Core 2 Duo   e y los segundos los micros AMD Sempron, AMD Athlon y AMD AM2 . Por otra parte están los procesadores para ordenadores portátiles, denominados Mobile y Centrino.