En esta página se describen las características básicas de los discos flexibles, los discos duros, los CD-ROMs y los DVDs, junto con sus correspondientes unidades de lectura/grabación.

Como ya se indicó, el contenido de la memoria RAM desaparece al apagar el ordenador, por lo que se hace imprescindible disponer de sistemas de almacenamiento que permitan guardar la información y evitar así su perdida.

Discos flexibles

Se trata de un dispositivo de almacenamiento constituido por una lámina de un material magnético flexible que está protegida por una carcasa de plástico más o menos duro. Aunque han existido muchos tipos actualmente sólo quedan los denominados discos de 3½, nombre que hace referencia a su tamaño físico en pulgadas, cuya capacidad son 1,44 MB.

Para que un ordenador pueda grabar o leer información de un disquete debe disponer de la correspondiente disquetera. La disquetera se monta en una bahía de 3,5 libre de la caja y se comunica con la placa base a través de un cable que se conecta en la parte posterior de la disquetera. Además, en esta misma zona también se conecta un cable de la fuente de alimentación por el que recibe la electricidad necesaria para su funcionamiento.

Discos duros

Los discos duros están formados por un conjunto de discos apilados que tienen un eje común. Entre ellos están situadas las cabezas de lectura-escritura, de manera que puedan leer y escribir en las dos caras de cada disco. En realidad se parece mucho a una pila de disquetes sin sus fundas. Al igual que en los discos flexibles, la información se almacena en una superficie magnética. El número de discos determina la capacidad del disco. Esta capacidad aumenta vertiginosamente los últimos años, llegando en la actualidad a haber discos duros de 500 GB.

Los discos duros internos se colocan, como las disqueteras, en bahias de 3'5 libres de la caja y pueden presentar diversos tipo de conexión a la placa base: IDE (ATA), Serial ATA y SCSI. Las dos primeras son las más usuales en los equipos domésticos (siendo la segunda más rápida que la primera) y alcanzan anchos de banda máximos de 1 Gbps y 1,5 Gbps respectivamente; la tercera es la utilizada en grandes ordenadores, con ancho de banda máximo de 2,5 Gbps. Los discos duros externos se conectan al ordenador a través de USB o Firewire.

 CD-ROM

El CD-ROM ha provocado una revolución gracias a la enorme cantidad de información de muy distinta naturaleza que puede almacenar con un coste relativamente bajo. Aunque la capacidad de los primeros CD-ROM era de 650 MB, ahora es muy frecuente encontrarlos con capacidades de 700 MB y 800 MB, e incluso de 900 MB. Además, es habitual indicar la capacidad de un CD-ROM con la cantidad de minutos de audio que pueden garbar (74, 80, 90 o 100 minutos respectivamente).

Un CD-ROM es análogo a un disco compacto musical y al igual que este utiliza tecnología óptica. La información de un CD-ROM está almacenada en una cara siguiendo una pista única en forma de espiral que comienza en el centro del disco y termina en el borde exterior. La pista utiliza huecos para representar un 0 y zonas lisas para representar un 1. Lógicamente, es necesario que el ordenador disponga en un lector de CD-ROM. Este lector de CD-ROM se conecta a la placa base a través de otro cable IDE.

La velocidad básica con la que un lector lee un CD-ROM es de 150 KB/s. Cuandos e dice que un lector lee a una velocidad de 40x se quiere decir que lee datos a una velocidad de 40 x 150 KB/s.

Las grabadoras de CD permiten grabar en discos vírgenes. Si usamos un CD-R la información sólo puede grabarse una vez. Si usamos un CD-RW (CDregrabable), el disco puede ser grabado tantas veces como deseemos. Estas grabadoras tienen distintas velocidades para sus tres funciones (por ejemplo, 16x;10x;40x): grabar un CD-R, regrabar un CD-RW o leer cualquier CD.

DVD

Los discos DVD son físicamente parecidos a los CD-ROM pero su capacidad es muchísimo mayor (pueden almacenar hasta 17 GB). Aunque la tecnología utilizada en estos discos es análoga a la de los CD-ROM, su láser es diferente. Éste hecho hace que una unidad lectora/grabadora de CD-ROM no pueda leer ni grabar DVDs y se requieran unidades lectoras y grabadoras de DVD. Existen DVD de diversos tipos en el mercado: DVD-R, DVD+r, DVD-RW, etc.

Estas unidades se conectan de igual manera que las unidades de CD a la placa base, es decir, a través de un cable IDE. De la misma manera, ambas se montan en bahías de 5,25 libres de la caja y cuentan con una conexión en la parte trasera para enchufar el cable de la fuente de alimentación que las provee de electricidad.